ΕΡΜΗΣ

Ο Ερμής είναι ο κοντινότερος προς τον Ήλιο πλανήτης. Είναι μεγαλύτερος από τη Σελήνη και έχει πολλές ομοιότητες με αυτήν, όπως αρχέγονους κρατήρες πρόσκρουσης που συναντάμε σε όλη του την επιφάνεια και μια σχεδόν ανύπαρκτη ατμόσφαιρα. Ο Ερμής περιφέρεται μόνος του σε μία εκτενώς ελλειπτική (όχι κυκλική) τροχιά με μέση ταχύτητα που φτάνει τα 46,5 χλμ/δευτ. - γρηγορότερα από οποιονδήποτε άλλο πλανήτη. Το κοντινότερο προς τον Ήλιο σημείο της τροχιάς του φτάνει τα 47 εκατ. χιλιόμετρα και το πιο απόμακρο τα 70 εκατ. χιλιόμετρα.

Επειδή ο Ερμής βρίσκεται τόσο κοντά στον Ήλιο, το μεσημέρι η θερμοκρασία ανεβαίνει στους 370o Κελσίου. Επειδή όμως δεν έχει σχεδόν καθόλου ατμόσφαιρα για να κρατήσει τη θερμότητα, η θερμοκρασία το βράδυ πέφτει απότομα στους -185 βαθμούς. Το 1991, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν με τη βοήθεια ραδιοκυμάτων ότι παρόλη την υψηλή θερμοκρασία, ο Ερμής έχει μικρούς πόλους καλυμμένους με πάγο. Ο πάγος κείτεται στο εσωτερικό βαθύ κρατήρων. Ο πυθμένας αυτών των κρατήρων παραμένει μέσα σε μόνιμη σκιά, έτσι ο Ήλιος δεν μπορεί να λιώσει τον πάγο.

Από όλους τους άλλους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος μόνο ο Πλούτωνας είναι μικρότερος από τον Ερμή. Αν η Γη είχε το μέγεθος μιας μπάλας του μπέιζμπολ, ο Ερμής θα είχε το μέγεθος μιας μπάλας του γκολφ. Μονάχα ένα διαστημόπλοιο, το Mariner 10, έχει επισκεφθεί τον Ερμή. Πραγματοποίησε τρεις περιφορές γύρω από τον πλανήτη το 1974-75. Τράβηξε φωτογραφίες από την μισή επιφάνειά του, μέτρησε θερμοκρασίες, ανακάλυψε ένα ασθενές μαγνητικό πεδίο ασθενέστερο ακόμη και από τη Γη καθώς και ότι το σχήμα του πλανήτη είναι ένας σχεδόν τέλειος κύκλος. Οι Αμερικανικές και Ευρωπαϊκές Διαστημικές Υπηρεσίες σχεδιάζουν ήδη να στείλουν διαστημόπλοια για την εξερεύνηση του Ερμή που θα αποκαλύψει όλα του τα μυστικά.

Για πολλές δεκαετίες, οι επιστήμονες πίστευαν ότι ο πλανήτης είχε πάντα στραμμένη την μία του πλευρά προς τον Ήλιο. Αλλά το 1965, απέδειξαν ότι πραγματοποιεί τρεις πλήρες περιστροφές γύρω από τον άξονά του στη διάρκεια κάθε δύο περιφορών γύρω από τον Ήλιο. Εμείς όμως βλέπουμε πάντα την ίδια πλευρά του πλανήτη κάθε φορά που πλησιάζει την Γη.

Επειδή η τροχιά του Ερμή βρίσκεται πολύ κοντά στον Ήλιο, δεν εκτείνεται ποτέ πολύ μακριά από αυτόν. Έτσι ο Ερμής γίνεται ορατός μόνο για σύντομο χρονικό διάστημα λίγο πριν την ανατολή και λίγο μετά την δύση του Ήλιου, ενώ μοιάζει με άστρο που λαμπιρίζει λίγο πάνω από τον ορίζοντα. Ονομάστηκε σύμφωνα με τον Ρωμαϊκό και Ελληνικό αγγελιοφόρο θεό, ο οποίος είχε φτερά στις φτέρνες του για να τον μεταφέρει ταχύτατα από τη Γη στους ουρανούς.