ΠΛΟΥΤΩΝΑΣ

Στην εσχατιά του ηλιακού μας συστήματος ο Πλούτωνας είναι τόσο μακρινός ώστε να φαίνεται και με το πιο ισχυρό τηλεσκόπιο σαν μία φωτεινή κουκκίδα. Η ύπαρξή του προβλέφθηκε το 1905 από τον Αμερικανό αστρονόμο Πέρσιβαλ Λόουελ (Percival Lowell), που παρατήρησε ελαφρές διαταραχές στην κίνηση του Ουρανού, ενώ αρκετά χρόνια αργότερα -το 1930- εντοπίστηκε από τον Κλάιντ Τόμπαουχ (Clyde Tombaugh) πολύ κοντά στη θέση που ο Λόουελ είχε προβλέψει.

Μολονότι ήταν ο τελευταίος πλανήτης που ανακαλύφθηκε, ο μικρός Πλούτωνας δεν είναι πάντοτε και ο πιο απόμακρος από τον Ήλιο. Εξαιτίας της ασυνήθιστα μοναδικής ελλειπτικής τροχιάς του, ο Ποσειδώνας κρατούσε τα σκήπτρα ως ο πιο μακρινός πλανήτης από το 1979 μέχρι το 1999. Έτσι οι επιστήμονες είχαν την μοναδική ευκαιρία στη διάρκεια αυτών των 20 ετών να μελετήσουν αυτόν τον μικρό, παγωμένο και απόμακρο κόσμο. Για παράδειγμα, το 1994 το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έστειλε εικόνες από το 85% της επιφάνειας του Πλούτωνα, που έδειξαν φωτεινές και σκοτεινές περιοχές. Γι' αυτές οι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι οφείλονται σε πάγους αζώτου και σε πάγους μεθανίου που αλληλεπιδρούν με το ηλιακό φως.

Είναι ορατός μόνο με μεγάλα τηλεσκόπια και εμφανίζεται με ένα κιτρινωπό χρώμα. Για πολλά χρόνια ξέραμε ελάχιστα για τον πλανήτη αυτό, μέχρι που το 1978 οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ένα σχετικά μεγάλο δορυφόρο γύρω του, το Χάροντα που κινείται σε απόσταση μόνο 19.000 χιλιομέτρων.

Ο Πλούτωνας παραμένει ο μοναδικός πλανήτης που δεν ήταν ποτέ αντικείμενο μελέτης κάποιας διαστημικής αποστολής. Μετά από την ακύρωση πολλών προγραμμάτων σχετικών με την αποστολή κάποιου εξερευνητικού σκάφους στον Πλούτωνα, η NASA ελπίζει τώρα ότι με το Pluto-Kuiper Express βρίσκεται πολύ κοντά στην έγκριση των κονδυλίων για την υλοποίηση ενός τέτοιου μακρόχρονου ταξιδιού. Αν η NASA θέλει να μελετήσει την επιφάνεια και την ατμόσφαιρα του Πλούτωνα πριν αυτές παγώσουν εντελώς, τότε θα πρέπει να εκτοξεύσει μέχρι το 2003 το διαστημόπλοιό της.

Η έρευνα για νέους πλανήτες εντός του ηλιακού μας συστήματος δεν έχει ολοκληρωθεί με την ανακάλυψη του Πλούτωνα, αν και πρόσφατες έρευνες υποθέτουν ότι είναι απίθανο να βρεθεί έστω και άλλος ένας μεγάλος πλανήτης-μέλος της οικογένειας του Ηλιου.